L’épinard est une plante à fleurs vertes originaire d’Asie centrale et occidentale de la famille des Amaranthacées, sous-famille des Chenopodioideae.
Les feuilles sont alternes, simples, ovales à triangulaires et de taille très variable : 2-30 cm de long et 1-15 cm de large, avec des feuilles plus grandes à la base de la plante et de petites feuilles plus haut sur la tige florale.
Originaire d’Asie du sud-ouest, il a été introduit en Europe vers 1 000, bien qu’il ne soit devenu important en tant qu’aliment qu’au 19ème siècle. La culture des épinards nécessite un climat assez frais, c’est pourquoi il est préférable de les cultiver au printemps ou en automne. Spinacia oleracea est une espèce qui résiste facilement aux basses températures, jusqu’à 5 degrés, alors que la chaleur de l’été peut provoquer une pré-floraison qui ruine la récolte.
Les feuilles peuvent être consommées crues dans les salades et les sandwichs, surtout lorsqu’elles sont jeunes et tendres. Les épinards peuvent être bouillis ou sautés et sont inclus dans un large éventail de plats pour presque tous les plats.
Légèrement cuits et servis assaisonnés d’huile d’olive et de citron, les épinards sont un plat simple mais festif. Hachés ou en purée, les épinards peuvent être pétris en pâte pour des pâtes vertes éclatantes, ou mélangés à de la ricotta comme garniture pour les raviolis ou les tortellini.
Les épinards sont délicieux ajoutés aux viandes braisées, dans toute la Méditerranée, en particulier avec des tomates ou du citron. Les épinards sont adorés en Grèce, en particulier dans le spanakorizo, le pilaf de riz et d’épinards qui est un excellent plat végétarien, sans oublier le spa nakopitta, peut-être la tarte la plus célèbre de Grèce : une pâte feuilletée au beurre fourrée d’épinards et d’aromates. Dans tout le Moyen-Orient, les épinards sont utilisés dans les plats de pâtisserie. Plus à l’est, dans le sous-continent indien, les épinards sont cuisinés avec des épices et soit de la viande, des pommes de terre ou du fromage ferme non fondant, un plat merveilleux quel que soit le choix de combiner les épinards !
Les épinards crus contiennent 91 % d’eau, 4 % de glucides, 3 % de protéines et une quantité négligeable de matières grasses.
Les épinards ont une valeur nutritionnelle élevée, surtout lorsqu’ils sont frais, congelés, cuits à la vapeur ou rapidement bouillis.
C’est une riche source (20 % ou plus de la valeur quotidienne) de vitamine A, vitamine C, vitamine K, magnésium, manganèse, fer et folate, ainsi qu’une bonne source de vitamines B riboflavine et vitamine B6, vitamine E, calcium, potassium et fibres alimentaires. Bien que les épinards soient riches en fer et en calcium, les épinards crus contiennent des niveaux élevés d’oxalates, qui bloquent l’absorption du calcium et du fer dans l’estomac et l’intestin grêle. Les épinards cuits dans plusieurs changements d’eau ont des niveaux d’oxalates beaucoup plus faibles et sont mieux digérés et leurs nutriments absorbés plus complètement ; cuisiner ou manger des épinards avec des produits laitiers, comme du beurre ou de la crème, est censé aider à bloquer les problèmes des oxalates élevés.
