Il melone è una delle varie piante della famiglia delle Cucurbitaceae con frutti dolci, commestibili e carnosi. La parola “melone” può riferirsi sia alla pianta che specificamente al frutto. Botanicamente, un melone è un tipo di bacca, in particolare un “pepo”. La pianta erbacea (Cucumis Melo), della famiglia delle cucurbitacee, la stessa dell’anguria e dei cetrioli, ha un fusto flessibile, strisciante o rampicante.
Ha una forma arrotondata o ovoidale, buccia liscia, rigata o reticolata, polpa dolce, succosa e fragrante, di colore variabile dall’arancione, nelle varietà estive, al bianco-giallo, al verde nelle varietà invernali e con molti semi piatti nella parte centrale.
Il 60% della produzione mondiale proviene dall’Asia, il continente da cui la pianta ha origine. Dall’Asia si è diffusa prima in India e in Cina e poi nel Mediterraneo. La presenza in Italia risale almeno all’epoca romana, attestata da alcuni affreschi rinvenuti negli scavi della città romana di Ercolano. Europa, i maggiori produttori sono Spagna, Romania, Francia e Italia (soprattutto a Mantova e a Pachino, in Sicilia).
Alcuni dei tipi di melone più popolari sono:
- Cantalupo;
- Popone;
- Melone sardo;
- Verde;
- Giallo;
- Melone d’inverno.
Tutti sono piacevolmente rinfrescanti come antipasto, specialmente il classico antipasto estivo italiano di prosciutto e melone. Uno dei dessert più memorabili è semplicemente il melone di stagione, servito a metà, riempito di fragoline dolci e fragranti.
Dai meloni si ricava un liquore cremoso, così come il gelato e il sorbetto, e si fanno fragranti e dolci frullati. Sono anche usati in cosmetica.
I meloni sono a basso contenuto di sodio e molto poveri di grassi saturi e colesterolo. Sono una buona fonte di fibre alimentari, vitamina K, potassio e rame, e un’ottima fonte di vitamina C e vitamina B6. Ricchi d’acqua, sono assolutamente rinfrescanti nel calore dell’estate mediterranea, quando maturano.
