Lo spinacio è una pianta da fiore a foglia verde originaria dell’Asia centrale e occidentale della famiglia delle Amaranthaceae, sottofamiglia Chenopodioideae. Le foglie sono alterne, semplici, da ovali a triangolari, e di dimensioni molto variabili: 2-30 cm di lunghezza e 1-15 cm di larghezza, con foglie più grandi alla base della pianta e piccole foglie più in alto sullo stelo fiorito.
Originario dell’Asia sud-occidentale, è stato introdotto in Europa intorno all’anno 1.000, anche se è diventato importante come alimento solo durante il 19° secolo. La coltivazione degli spinaci richiede un clima abbastanza fresco, per questo è meglio coltivarli in primavera o in autunno. La Spinacia Oleracea è una specie che resiste facilmente alle basse temperature, fino a 5 gradi, mentre il caldo dell’estate può causare una prefioritura che rovina il raccolto.
Le foglie possono essere mangiate crude nelle insalate e nei panini, specialmente quando sono giovani e tenere. Gli spinaci possono essere bolliti o saltati in padella, e sono inclusi in una vasta gamma di piatti per quasi tutte le portate.
Leggermente cotti e serviti conditi con olio d’oliva e limone, gli spinaci rappresentano un piatto semplice ma ricco di sapore. Tritati o ridotti in purea, gli spinaci possono essere impastati per ottenere una pasta verde e vibrante o mescolati con la ricotta come ripieno per ravioli o tortellini. Gli spinaci sono deliziosi aggiunti al brasato, in tutto il Mediterraneo, specialmente con il pomodoro o il limone. Gli spinaci sono adorati in Grecia, specialmente nello Spanakorizo, il pilaf di riso e spinaci che è un eccellente piatto vegetariano, e non bisogna dimenticare la Spanakopita, forse la torta più famosa della Grecia: pasta sfoglia burrosa ripiena di spinaci e aromi. In tutto il Medio Oriente gli spinaci sono usati nei piatti di pasta. Più a est, nel subcontinente indiano, gli spinaci vengono cucinati con spezie e carne, patate o formaggio duro che non si scioglie, un piatto meraviglioso con qualsiasi cosa si scelga di combinare gli spinaci!
Gli spinaci crudi sono composti per il 91% da acqua, per il 4% da carboidrati, per il 3% da proteine e contengono grassi trascurabili. Gli spinaci hanno un alto valore nutrizionale, specialmente quando sono freschi, congelati, cotti al vapore o bolliti velocemente. Sono una ricca fonte (20% o più del valore giornaliero) di vitamina A, vitamina C, vitamina K, magnesio, manganese, ferro e folato, così come una buona fonte di vitamine B, riboflavina e vitamina B6, vitamina E, calcio, potassio e fibre alimentari. Anche se gli spinaci hanno un alto contenuto di ferro e calcio, gli spinaci crudi contengono alti livelli di ossalati, che bloccano l’assorbimento di calcio e ferro nello stomaco e nell’intestino tenue. Gli spinaci cotti in diversi cambi d’acqua hanno livelli molto più bassi di ossalati e vengono meglio digeriti e le loro sostanze nutritive assorbite più completamente; si crede che cucinare o mangiare spinaci con latticini, come burro o panna, aiuti a bloccare i problemi degli alti ossalati.
