La espinaca es una planta con flores de hoja verde originaria de Asia central y occidental de la familia Amaranthaceae, subfamilia Chenopodioideae. Las hojas son alternas, simples, ovadas a triangulares y de tamaño muy variable: de 2 a 30 cm de largo y de 1 a 15 cm de ancho, con hojas más grandes en la base de la planta y hojas pequeñas más altas en el tallo floral.
Originario del suroeste de Asia, se introdujo en Europa alrededor de 1000, aunque solo se volvió importante como alimento durante el siglo XIX. El cultivo de espinacas requiere un clima bastante fresco, por lo que es mejor cultivarlas en primavera u otoño. Spinacia oleracea es una especie que resiste fácilmente las bajas temperaturas, hasta los 5 grados, mientras que el calor del verano puede provocar prefloración que arruina el cultivo.
Las hojas se pueden comer crudas en ensaladas y sándwiches, especialmente cuando son jóvenes y tiernas. La espinaca se puede hervir o saltear, y se incluye en una amplia variedad de platos para casi todos los platos.
Ligeramente cocidas y servidas con aceite de oliva y limón, las espinacas son un plato sencillo pero de celebración. Las espinacas, picadas o en puré, se pueden amasar para obtener una pasta verde vibrante, o se pueden mezclar con ricotta como relleno para ravioles o tortellini. La espinaca es deliciosa añadida a las carnes estofadas, en todo el Mediterráneo, especialmente con tomates o limón. La espinaca es adorada en Grecia, especialmente en el spanakorizo, el arroz y pilaff de espinacas, que es un excelente plato vegetariano, y sin olvidar la spanakopitta, quizás la tarta más famosa de Grecia: hojaldre con mantequilla relleno de espinacas y aromáticos. En todo el Medio Oriente, la espinaca se utiliza en platos de repostería. Más al este, en el subcontinente indio, las espinacas se cocinan con especias y carne, patatas o queso firme que no se derrite, ¡un plato maravilloso con el que elijas combinar las espinacas!
La espinaca cruda contiene 91% de agua, 4% de carbohidratos, 3% de proteína y contiene poca grasa. La espinaca tiene un alto valor nutricional, especialmente cuando es fresca, congelada, al vapor o hervida rápidamente. Es una fuente rica (20% o más del valor diario) de vitamina A, vitamina C, vitamina K, magnesio, manganeso, hierro y ácido fólico, así como una buena fuente de vitaminas B, riboflavina y vitamina B6, vitamina E, calcio, potasio y fibra dietética. Aunque la espinaca tiene un alto contenido de hierro y calcio, la espinaca cruda contiene altos niveles de oxalatos, que bloquean la absorción de calcio y hierro en el estómago y el intestino delgado. La espinaca cocida en varios cambios de agua tiene niveles mucho más bajos de oxalatos y se digiere mejor y sus nutrientes se absorben mucho mejor. Se cree que cocinar o comer espinacas con productos lácteos, como mantequilla o nata, ayuda a bloquear los problemas de oxalatos altos.
