Las avellanas (Corylus avellana) son el fruto del avellano, originario de Asia Menor y una de las plantas más antiguas cultivadas por el hombre. Manuscritos que datan de hace 5000 años hablan de esta planta. Tanto los griegos como los romanos los usaban por sus cualidades medicinales.
Después de las almendras, son la fruta más rica en vitamina E y son fuente de fitoesteroles, un grupo de sustancias consideradas importantes para la prevención de enfermedades cardiovasculares. Las avellanas también contienen grasas monoinsaturadas capaces de reducir el nivel de colesterol LDL y triglicéridos.
Las variedades cultivadas más valiosas, con frutos redondos o alargados con forma de bellota, son la nocella blanca, la nocella roja y la tonda gentile delle Langhe, que en 1993 fue reconocida con el sello de calidad de Indicación Geográfica Protegida con el nombre Nocciola Piemonte IGP. Esta última variedad es particularmente apreciada para pastelería y cocina.
Las avellanas se pueden comer frescas o secas, y son deliciosas tanto en platos dulces como salados. De hecho, puedes hacer una comida completa a base de avellanas: pesto de avellanas, sobre espaguetis, ensalada de queso de cabra con avellanas, cebollino y aceite de avellana; risotto con avellanas, terrina de carne y avellanas, magro de cerdo o cordero enrollado con espinacas y avellanas, pechugas de pollo con avellanas, filetes de besugo con avellanas o pintada con avellanas. Para el postre, tenemos opciónes casi infinitas: la mayoría de las avellanas se procesan para repostería, pasteles, helados, chocolates y otros dulces. La famosa pastelería francesa, Paris-Brest, es un enorme hojaldre de pasta choux relleno de crema de praliné de avellana; simplemente divino. Un helado a base de melocotones nectarina, con avellanas tostadas y caramelizadas, es una maravilla.
Aunque las nueces son altas en calorías debido a su contenido de grasa, sus aceites son grasas extremadamente saludables. Las avellanas están repletas de vitaminas, minerales y compuestos antioxidantes, y pueden tener beneficios para la salud, como ayudar a disminuir los niveles de grasa en sangre, regular la presión arterial, reducir la inflamación y mejorar los niveles de azúcar en sangre, entre otros.
