Opuntia ficus-indica, la opuntia del higo indio, opuntia del higo o tuna, es una especie de cactus que durante mucho tiempo ha sido una planta de cultivo domesticado que se cultiva en las economías agrícolas de las regiones áridas y semiáridas del mundo. Se cultiva principalmente como cultivo de frutas. Originaria de México, se cultiva ampliamente en España y el sur de Italia, especialmente Sicilia, que después de México es la segunda zona del mundo para su cultivo.
Las frutas se comen crudas y tienen una de las concentraciones más altas de vitamina C de todas las frutas; alguna vez se usaron para prevenir el escorbuto. Las «hojas» (o cladodios, técnicamente tallos) se cocinan y se comen como una verdura conocida como nopalitos en México. Se cortan en tiras, peladas o sin pelar, y se fríen con huevos y jalapeños, que se sirven como delicia para el desayuno. Tienen una textura y un sabor a judías verdes. Las frutas y sus hojas pueden hervirse, usarse crudas o mezclar con zumo de frutas, cocinarse en una sartén y usarse como guarnición con pollo o añadir a los tacos. Las mermeladas y jaleas se producen a partir de la fruta, parecida a las fresas y los higos en color y sabor. En Sicilia, se produce un licor con sabor a higo chumbo llamado Ficodi, aromatizado como un aperitivo medicinal.
Beneficios de comer higos chumbos:
- alto contenido de fibra, ayuda a prevenir el estreñimiento;
- aumenta la sensación de saciedad y reduce la absorción de azúcares, útil para una dieta hipocalórica;
- alta reserva de agua y contenido de sales minerales, especialmente potasio y magnesio, que reponen las dispersadas por el sudor en los calurosos meses de verano;
- alto contenido de vitamina C, B5 y B6 y ácido fólico;
- alto en pectina, promueve la curación de la inflamación intestinal y el daño al tejido hepático;
- las hojas para reducir los niveles de azúcar en sangre y la transformación del colesterol malo (LDL) en colesterol bueno (HDL).
La higo chumbo Fico d’India Dell’Etna DOP tiene una forma ovoide y una pulpa jugosa con numerosas semillas leñosas y crece en plantas grandes, alcanzando incluso los 5 metros. El sabor es típicamente dulce y tropical. El color depende de la variedad – Sanguigna, con pulpa roja y jugosa con sabor con cuerpo; Sulfarina, de pulpa amarilla, firme y sabrosa y Muscaredda, de pulpa blanca con un sabor muy delicado. La fruta es valiosa por su contenido de agua en un ambiente árido, que contiene aproximadamente un 85% de agua como fuente de agua para la vida silvestre.
Cultivado en las faldas del Etna en Sicilia, tiene orígenes antiguos. La experiencia de los agricultores locales, adquirida de generación en generación, ha determinado las condiciones para su cultivo y es parte del patrimonio cultural de la zona volcánica del Etna. Por lo general, la fruta se come fresca, en ensalada de frutas, ensaladas, helado. También se utiliza para mermeladas y licores, con sus extractos utilizados en cosmética para cremas y champús.
